Author Unknown

　そのレストランで、子ども連れで食事をしていた家族は私たちだけだった。エリックをハイチェアに座らせると、どの客もみんな静かに食事や会話をしていることに気がついた。その時、突然エリックが嬉しそうに歓声をあげた。「ハーイ！」ふっくらした小さな手で椅子のトレイを叩き、興奮したように目を大きく見開き、歯のない笑顔を満面に浮かべていた。そして楽しそうに体をくねらせ、笑い声をたてた。

　何がそんなにうれしいのかと辺りを見回すと、エリックの視線の先にはボロ布のような汚らしい上着を着た老人がいた。ズボンはぶかぶかでチャックは半開き、穴のあいた靴からはつま先がのぞいていた。シャツは汚れ、髪は長いこと櫛を入れず、洗ってもいないに違いない。中途半端に伸びたヒゲはあご髭と呼べるほどでもなく、鼻はまるで地図のように静脈が浮いて見えた。私たちは離れていたところに座っていたので分からなかったが、近寄ればきっとにおったに違いない。

　老人は手をぶらぶらと振りながらエリックに声をかけた。「こんちは、赤ちゃん、こんちは！　ほれ、坊や、こっち見な！」

　夫と私はどうしたものかと顔を見合わせた。

　エリックは彼があやすのに合わせて声をたてて笑った。他の客もみな顔をあげ、私たちとその男性を交互に見ていた。得体の知れない老人が、私の可愛い赤ちゃんを巻き込んで周りのひんしゅくを買っていたのだ。

　そのうち私たちの食事が運ばれて来たが、老人はなおも大声でエリックに呼びかけていた。「げんこつ山を知ってるか？　いないいないバァはどうだ？　おお、そうか、いないいないバァなら知ってるか、よしよし」どう見ても酔っぱらいのこの老人に愛嬌があるとは、誰も思わなかった。夫と私は穴があったら入りたい気持ちで、無言で食事を急いだ。一方、エリックは知る限りの歌や手遊びを披露し続け、ホームレスに違いないこの老人もそれに応えていちいち歓声をあげていた。

　ようやく食事が終わり、出口に向かった。夫は支払いのためにレジに向かい、私たちには先に駐車場へ行くように言った。老人は、出口の近くに静かに座っていた。"主よ、話しかけられてしまう前に、どうか無事に通り抜けることができますように！"

　彼の近くまで来ると、私は背を向けて横をすり抜けようとした。その時、エリックが私の腕から身を乗り出し、赤ちゃん独得の「抱っこして」のポーズで両腕を老人の方に伸ばした。あっと言う間もなく、エリックは老人の腕の中へと自分から抱かれていった。

　その瞬間、この悪臭を放つ老人と、小さな赤ん坊は互いに愛を現した。エリックはすっかり身を委ね、安心しきったように老人のごつごつとした肩にその小さな頭をもたせかけた。老人は目を閉じ、まつ毛の下には涙が浮かんでいた。汚れと痛みと過酷な労働にまみれた年老いた手は、優しく、とても優しく、赤ん坊の体を包み、その小さな背中をゆっくりとさすった。こんなに短い間に、こんなに深く愛し合った二人はかつていただろうか。私は畏怖に打たれてその場に立ち尽くした。老人はエリックを腕の中でしばらくユラユラと揺らし、それから目を開けると、私を正面から見据えた。そして、はっきりとした命令するような口調でこう言った。「この子の面倒を、しっかりみてあげなさい」

　私は喉をつまらせながら、何とか「はい」と返事した。

　老人は名残惜しそうに、別れ難そうに、まるで痛みをこらえながらのようにエリックを胸から引き離した。私が赤ん坊を受け取ると、彼は言った。「神の祝福がありますように。奥さん、あんたはわしにクリスマスの贈り物をくだすったよ」　私には、口ごもりつつありがとうと言うのがやっとだった。

　私は息子を抱えると、車に向かって駆け出した。夫は、なぜ私が泣きながらそんなにも強くエリックを抱きしめ、「神さま、ごめんなさい、赦してください」と口走っているのか不思議そうだった。

　たった今私は、キリストの愛がこの小さな子どもの無邪気さを通して現されるのを見たのだ。罪を見いだすこともなく、裁きもしなかった子ども。子どもが見たものは魂、母親が見たものは外側の衣服だった。私にはこの男性の必要が見えなかったのに、私が抱いていた赤ん坊はそうではなかった。

　神の語りかけを感じた。「あなたの子を、ほんのしばらく分かち合ってはくれないか」

　私は息子がこの老人と一瞬でも関わることを嫌がったのに、神は、罪と痛みにまみれた私たちの魂に触れるために、ご自身の御子を永遠に分かち合ってくださったのだ。本当の、クリスマスの贈り物として…

「神は、そのひとり子をお与えになったほどにこの世を愛された。」

（百万人の福音2005年クリスマス号掲載）